MUJERES EN LA CIENCIA

MARIE THARP (1920-2006)

CREÓ EL PRIMER MAPA DEL FONDO DEL OCÉANO,

 QUE MÁS ADELANTE PERMITIÓ DESCUBRIR LAS PLACAS TÉCTONICAS

Nació en Michigan en 1920, En 1977, junto al geólogo Bruce Heezen y en colaboración con el pintor paisajista Heinrich Berann, creó el primer mapa científico del suelo oceánico.

Tharp, hija de un topógrafo del Departamento de Agricultura de EE.UU, estaba familiarizada desde niña con la cartografía, había estudiado geología y matemáticas y su oportunidad le llegó en 1943, cuando ante la necesidad de ocupar determinados puestos que habían dejado libres los hombres al ir a la guerra, el departamento de geología de la Universidad de Michigan abrió sus puertas a las mujeres. En 1948 se unió al grupo de Maurice Ewing en la Universidad de Columbia como asistente de investigación, casi al mismo tiempo otro geólogo, Bruce C. Heezen, y juntos comenzaron a elaborar el mapa topográfico de los fondos oceánicos.

Uniendo lecturas de sonar y medidas de profundidad Tharp comenzó a trazar los mapas y al ensamblarlos advirtió una profunda brecha que atravesaba la cordillera (dorsal) mesoceánica del fondo del Atlántico Norte. Para ella, este valle de fractura (rift axial) era la grieta de separación entre Norteamérica y Europa y avalaba la teoría de la deriva continental de Wegener. Para empezar, Tharp se encontró con que su colega de investigación no la creía , él defendía la hipótesis de la tierra en expansión, y calificó su descubrimiento como 'ocurrencia de muchacha'; en esta época que una mujer rectificara a un hombre no estaba bien visto y nadie se atrevió a apoyarla en una idea por aquel entonces revolucionaria. El desencuentro duró más de un año , finalmente, Heezen tuvo que rendirse a la evidencia porque comenzaron a aparecer más datos que relacionaban las dorsales oceánicas con los terremotos y las erupciones volcánicas.

En 1957 la publicación del primer mapa del fondo del océano Atlántico Norte fue una revolución, pero las contribuciones de Tharp quedaron bastante silenciadas, de hecho hasta la muerte de Heezen, en 1977, trabajó sin recibir el reconocimiento científico merecido como autora o coautora de las investigaciones publicadas. En la década de los 90 su figura comenzó a ser apreciada y recibió distinciones como la mención honorífica de la Biblioteca del Congreso de EEUU por sus importantes contribuciones al campo de la cartografía de los fondos oceánicos.